De tous les ducs de Normandie, Guillaume le Conquérant est sans aucun doute le plus célèbre et le plus fascinant. Arrière-arrière-arrière-petit-fils du chef viking Rollon, Guillaume le Conquérant, d’abord duc, étendra la puissance normande jusqu’au royaume d’Angleterre.
L’histoire de Guillaume le Conquérant
Le Bâtard devenu duc de Normandie
Guillaume le Bâtard naît à Falaise d’une union hors mariage entre Robert Ier le Magnifique et Arlette, une jeune Normande d’origine paysanne. Un jour de 1027, de retour de chasse, Robert l’aperçoit lavant son linge au pied du château et s’éprend d’elle. Elle devient sa concubine et lui donne rapidement un héritier.
En 1035, à la mort de son père et alors qu’il est encore mineur, Guillaume hérite du titre de duc de Normandie, ce qui suscite les jalousies de certains barons normands. En 1046, Guillaume devenu majeur est victime d’une tentative d’assassinat fomentée par ces mêmes barons qui refusent de le voir duc. En pleine nuit, il doit fuir Valognes, traverser la Baie des Veys, pour trouver refuge à Falaise. En 1047, sa victoire lors de la bataille de Val-ès-Dune lui permet d’imposer son autorité sur la noblesse normande.
Côté histoire de coeur cette fois, Guillaume le Conquérant épouse Mathilde de Flandre. A Caen, tandis que Guillaume fait ériger un château et une abbaye, l’Abbaye aux Hommes, Mathilde n’est pas en reste et fonde l’Abbaye aux Dames, des sites qui ont résisté aux affres de l’Histoire.
La bataille d’Hastings et le trône d’Angleterre
Il fait de Caen sa capitale politique. 1066 est une année importante pour Guillaume. Aux funérailles du roi Edouard d’Angleterre, Harold renonce au serment et se fait couronner alors que le trône était promis à Guillaume. Ce dernier décide donc de lancer une invasion depuis la Normandie pour récupérer le trône. La célèbre Tapisserie de Bayeux illustre parfaitement l’histoire de la conquête de l’Angleterre.
Pour mener à bien ce dessein, Guillaume va créer une vaste coalition pour constituer une flotte et une armée. S’il n’avait compté que sur lui-même, Guillaume n’aurait jamais pu mener à bien une telle expédition. Il ne possédait, en effet, qu’un seul navire qui lui avait été offert par sa femme : la Mora. Tout le reste de la flotte, près d’un millier de bateaux, a été construit spécialement pour cette incroyable traversée.
S’en suit une bataille qui renversera le cours de l’Histoire : le 14 octobre Guillaume remporte la bataille d’Hastings et se fait couronner roi d’Angleterre le 25 décembre 1066 à Westminster.
En devenant roi d’Angleterre en 1066, Guillaume va s’attacher à mettre en place une administration solide. Pour cela, il va notamment pousser vers la sortie les abbés et les évêques d’origine saxonne pour les remplacer par des religieux venus de Normandie et rompus aux exigences de Guillaume. Ces religieux normands vont aussi progressivement imposer leur style architectural en Angleterre en étant à l’origine de la construction de célèbres édifices : Tour de Londres, cathédrales de Norwich, Durham, Winchester….
A la même époque, d’autres seigneurs normands étendent l’influence normande au sud de l’Italie et en Sicile.
Cette puissance militaire et administrative normande fondée par Guillaume le Conquérant sera remarquablement poursuivie et développée par ses héritiers et descendants.
Les sites médiévaux en lien avec Guillaume le Conquérant à visiter
Les sites incontournables
- Le Château Guillaume-le-Conquérant à Falaise : Un excellent point de départ pour plonger dans l’histoire de la Normandie Médiévale et dans les épopées de Guillaume le Conquérant grâce à une scénographie immersive.
- Le Château de Caen : Construit par Guillaume le Conquérant vers 1060, c’est l’une des plus grandes forteresses médiévales d’Europe. Il abrite également le Musée de Normandie.
- L’Abbaye aux Hommes à Caen : Fondée par Guillaume lui-même, c’est là qu’il est enterré. C’est un chef-d’œuvre de l’architecture romane.
- L’Abbaye aux Dames à Caen : Fondée par Mathilde de Flandre, épouse de Guillaume, elle complète le grand ensemble religieux fondé après sa conquête.
- La Cathédrale et la Tapisserie de Bayeux : La Cathédrale Notre-Dame de Bayeux fut consacrée en 1077 en présence de Guillaume. À Bayeux se trouve aussi le musée de la célèbre Tapisserie de Bayeux, impressionnante œuvre médiévale qui raconte la conquête de l’Angleterre en 1066 (attention réouverture du nouveau musée prévue en 2027.)
Les autres sites à voir
- Les vestiges du Château de Domfront et sa vue panoramique sur la ville.
- Le Village d’art Guillaume le Conquérant à Dives-sur-Mer
Foire aux questions
À quel âge Guillaume est-il devenu duc de Normandie ?
A la mort de son père en 1035, Guillaume est devenu duc de Normandie à seulement 8 ans.
Quand est mort Guillaume le Conquérant ?
Si la vie de Guillaume a été marquée par des victoires héroïques, il va mourir dans des circonstances tragiques. A l’été 1087, alors qu’il livre bataille contre les troupes du roi de France à Mantes-la-Jolie, il est gravement blessé par son propre cheval. Transporté à Rouen, il y agonise pendant plusieurs semaines, prenant toutefois la précaution de régler sa succession. A sa mort, il est inhumé selon sa volonté dans l’église abbatiale Saint-Etienne de Caen.
Où se trouve le tombeau de Guillaume le Conquérant ?
Son tombeau est toujours visible à l’église abbatiale Saint-Etienne de Caen (ou Abbaye aux Hommes), bien qu’il sonne malheureusement un peu creux. Pillé en 1562 lors des Guerres de religion, il ne renferme plus que le fémur gauche du Conquérant, tous les autres ossements ayant été volés par les protestants.
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