La Normandie est sans doute l’une des régions françaises qui a conservé le plus de témoignages architecturaux en lien avec l’époque médiévale. Quand on a pour ancêtres les Vikings (Northmen ; hommes du Nord ; Normandie), on se doit de revendiquer cet héritage culturel et patrimonial ! Voici dix dates à retenir pour comprendre comment, au Moyen Âge, ce petit territoire viking allait devenir l’un des duchés les plus puissants d’Europe.
708 : ainsi naquit le Mont-Saint-Michel
Selon la légende qui entoure la genèse du Mont-Saint-Michel, Aubert, évêque d’Avranches, aurait fondé un sanctuaire sur le Mont-Tombe en 708, après trois apparitions successives de l’archange Saint Michel. Le culte voué à l’archange prend sa source en Orient dès le IVe siècle, puis en Occident, via l’Italie, à partir du Ve siècle. Le rôle guerrier de l’archange contre les démons semble associé dans l’esprit des chrétiens à un pouvoir de protection, recherché en ces temps belliqueux. Le Mont-Saint-Michel devient rapidement un grand lieu de pèlerinage en Europe. À l’instar de Saint Louis (Louis IX) au XIIIe siècle, nombreux sont les rois de France et autres illustres pèlerins en quête de spiritualité à se rendre sur le rocher.
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911 : le traité qui donna naissance à la Normandie
Après 70 ans de raids et pillages, les Vikings, sous l’égide de Rollon et de ses successeurs,
épousent la culture des Francs, s’imposent face aux rois et aux rébellions, et fondent la future
Normandie. Leur capacité à circuler rapidement sur les voies d’eau, à obtenir des territoires par la force, par la négociation ou par des mariages avisés, leur compréhension de l’organisation franque et chrétienne, expliquent leur succès. Impuissant à les chasser par les armes, le roi Charles le Simple négocie l’arrêt des hostilités avec les chefs vikings. C’est ainsi qu’en 911, lors du traité de Saint-Clair-sur-Epte, il cède la partie septentrionale du royaume de Neustrie, entre l’Epte et la mer, à Rollon, chef des Vikings de la vallée de la Seine. Une possession qui correspond au diocèse de Rouen. À l’époque, on ne parle pas encore de Normandie, ni même de France. Mais avec ce traité, l’histoire s’accélère. La Normandie prend la forme de ce qui deviendra plus tard : un duché. Et Rollon entre dans la postérité comme le premier comte normand… Le roi va jusqu’à lui accorder la main de sa fille, en contrepartie de sa protection et de son baptême. En 912, Rollon est baptisé en la cathédrale de Rouen et prend le nom chrétien de Robert. Le gisant du duc y est encore visible.
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1027 : naissance et enfance d’un conquérant descendant des Vikings
Robert Ier le Magnifique, second fils de Richard II, n’était pas amené à régner. Son frère aîné si. Le destin en décidera autrement puisqu’en 1027, Richard III est empoisonné et Robert prend le pouvoir à l’âge de 17 ans.
Or, Robert Ier le Magnifique n’est autre que le père de Guillaume le Conquérant.
Il se raconte que la rencontre des parents de Guillaume est assez bucolique. Elle aurait eu lieu près d’une fontaine à Falaise. Guillaume y passe son enfance auprès de sa mère, Arlette. À la mort de son père, en 1035, il devient duc. Mais à la fin de sa minorité, le voici en danger. Plusieurs grands barons normands auraient fomenté, selon les chroniqueurs de l’époque, un complot contre le jeune duc… Son fou (ou bouffon, terme répandu au Moyen Âge) s’empresse de le prévenir : le projet d’assassinat est déjoué à la résidence ducale de Valognes. L’épisode nocturne sera connu sous le nom de « la chevauchée de Guillaume ».
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1066 : Guillaume à l’assaut de la couronne d’Angleterre
La bataille d’Hastings allait changer le cours de l’histoire et mettre la Normandie au premier plan de l’échiquier européen. En juillet 1066, l’expédition a été minutieusement réfléchie par Guillaume : 15 000 hommes attendent des vents favorables ; les navires stationnent dans l’estuaire de la Dives. La flotte débarque à Pevensey le 29 septembre 1066. L’attaque est lancée le 14 octobre au matin. La bataille dure toute une journée, une durée exceptionnelle à l’époque. Harold, son ennemi juré qui lui a un temps ravi le trône d’Angleterre, est tué après, comme le veut la légende, avoir pris une flèche dans l’œil. L’armée saxonne se disloque et est massacrée. La bataille d’Hastings est d’ailleurs au centre de la fabuleuse Tapisserie de Bayeux, un témoignage unique sur la vie en Europe au Moyen Âge, aujourd’hui inscrit au registre Mémoire du monde de l’Unesco. La même année, Guillaume est couronné roi d’Angleterre en l’abbaye de Westminster, le 25 décembre 1066 pour être précis. Pendant 300 ans, le français allait être la langue officielle à la cour d’Angleterre et dans l’aristocratie. Incredible, isn’t it ? (incroyable, n’est-ce pas ?)
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1087 : mort de Guillaume et partage de son empire
La vie du Conquérant prend une tournure fatidique lors d’une énième campagne contre le roi de France, durant l’été 1087. Les versions des chroniqueurs divergent sur les circonstances de sa mort. Pour certains, il aurait attrapé une maladie, pour d’autres, une blessure à cheval lui aurait été mortelle. Transporté à Rouen, Guillaume agonise plusieurs semaines et meurt en septembre 1087. Mais c’est à Caen qu’il est inhumé, dans le chœur de l’abbatiale Saint-Etienne (Abbaye-aux-Hommes). C’est durant ses derniers instants qu’il fixe définitivement les termes de sa succession : la Normandie pour son fils aîné Robert Courteheuse (qui s’était pourtant rebellé contre lui quelques années auparavant), l’Angleterre pour son deuxième fils Guillaume le Roux. Son troisième fils, Henri Beauclerc, sans titres, reçoit une importante somme d’argent.
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1204 : la chute de Château Gaillard scelle la perte du duché
Jean sans Terre (qui sera sacré plus tard par les historiens « pire roi d’Angleterre ») est l’arrière-arrière-petit-fils de Guillaume le Conquérant et le frère de Richard Ier (dit Richard Cœur de Lion). Leurs parents n’étaient autres qu’Henri II Plantagenêt et Aliénor d’Aquitaine. C’est à Richard que l’on doit l’édification de l’imposante forteresse de Château Gaillard, surplombant un méandre de la Seine. Afin de s’ouvrir la route de Rouen, le roi de France Philippe Auguste assiège Château Gaillard en 1203. Jean sans Terre ne fait rien pour assister la forteresse, qui tombe après 7 mois de siège, le 6 mars 1204. La chute a un énorme impact sur le moral des troupes anglo-normandes et Philippe Auguste se rend bientôt maître de Falaise, Bayeux, Caen au mois de mai. Rouen est finalement pris, le 24 juin 1204. Le duché est désormais entièrement conquis. Après 293 ans de pouvoir autonome, la Normandie est annexée au domaine royal.
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1348 : la peste noire gagne la Normandie par les voies maritimes
Succédant à la lèpre qui avait fait des ravages dès la fin du XIIe siècle, c’est à la fin de l’année 1347 que l’épidémie la plus meurtrière de l’histoire, la peste noire, arrive en France par le port de Marseille. Elle va se répandre dans tout le royaume. Des navires de commerce venus d’Angleterre, après avoir voyagé sur les mers d’Asie, accostent à Rouen, porteurs du bacille. L’épidémie est foudroyante. Elle progresse le long des grands axes marchands normands et gagne Caen. Les aîtres, ou cimetières, doivent s’agrandir régulièrement pour suivre cette surmortalité (l’aître Saint-Maclou de Rouen, l’aître de Montivilliers, etc.). À Rouen, l’aître St-Maclou présente de rares exemples sculptés de danse macabre.
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- Aître Saint-Maclou, Rouen
- Aître de Brisgaret, à Montivilliers près du Havre
1431 : Jeanne d’Arc périt sur le bûcher à Rouen
En 1429, durant la guerre de Cent Ans, une jeune fille de 17 ans se présente au roi Charles VII, en affirmant avoir été chargée par Dieu de délivrer la France des Anglais. Capturée en 1430, Jeanne d’Arc est livrée par les Bourguignons aux Anglais, qui expédient son procès et la feront brûler vive sur le bûcher, pour hérésie. Des cinq mois où elle résida malgré elle à Rouen, subissant deux procès – l’un obtenant ses aveux, l’autre sa condamnation à mort pour rétractation – nous ne connaissons pas vraiment l’opinion des Normands à son sujet. On constate toutefois une multiplication des révoltes dans cette province, durement réprimées, à partir de 1434. Aujourd’hui, la seule tour restante du château de Rouen où elle fut enfermée porte son nom.
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- Sur les traces de Jeanne d’Arc en Normandie
- Historial Jeanne d’Arc à Rouen
1450 : La Normandie libérée des Anglais
La Normandie est désormais intégrée au domaine royal de France. Au fil des guerres, les barons normands sont amenés à renouveler leur allégeance aux rois de France et d’Angleterre qui, tour à tour, occupent la Normandie.
La guerre de Cent Ans, qui oppose l’Angleterre à la France de 1337 à 1453, met fin à cette situation.
La Normandie est occupée pendant 33 ans par les Anglais (1417-1450). Charles VII (qui descend de la dynastie capétienne par la branche des Valois) réorganise son armée et reconquiert la Normandie en deux ans (1449-1450), reprenant chaque ville et place forte. La campagne commence par la prise de Verneuil en juillet 1449 et se termine par celle de Cherbourg, le 12 août 1450. Les Anglais sont écrasés à Formigny, le 14 avril 1450. Conscient de ce qu’il doit à la Pucelle, c’est toujours à Rouen que Charles VII fait tenir un second procès en 1456, qui la reconnaît innocente et la réhabilite. Rouen est donc une ville où Jeanne d’Arc construisit sa légende.
1469 : la fin du duché
En 1469, après une ultime manifestation de ces particularismes locaux, Louis XI décide d’en finir et de placer définitivement la province aux deux léopards sous l’autorité royale. Il prend possession de l’anneau ducal, bijou prestigieux symbolisant l’union d’un prince avec le duché. Au connétable de France, il adresse l’objet accompagné d’un courrier où sont consignées des instructions claires : « Nous vous mandons que, en l’Eschiquier qui se tient de présent dans notre ville de Rouen, vous montriez et fassiez rompre publiquement ledict anel. » Le 9 novembre 1469, l’Échiquier de Normandie tient séance dans la grande salle du château du Bouvreuil, à Rouen. Louis XI fait alors briser l’anneau ducal mettant fin à la dernière tentative d’autonomie du duché de Normandie. Le duché n’est plus, fondu dans le royaume de France.
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Cet article se base en grande partie sur le travail d’historiens, réalisé pour la Région Normandie. Source : Scénario d’interprétation, Livres I à IV (Luth Médiations, pour la Région Normandie, septembre 2023).
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