Quelles sont les principales villes médiévales en Normandie ?

Si l’on associe souvent l’histoire de la Normandie à la plus grande opération amphibie et aéroportée de tous les temps, le Débarquement de 1944, la région a aussi conservé de formidables témoignages architecturaux du Moyen Âge. On vous emmène dans les principales villes médiévales de Normandie, dans ces ruelles pavées et ces édifices chargés d’histoire qui vous feront voyager des siècles en arrière.

Combien de temps a duré le Moyen Âge ?

Le Moyen Âge s’étend du Ve au XVe siècle. Il doit son nom à des érudits de la Renaissance qui le voyaient comme une période de médiocrité et de barbarie après l’âge d’or de l’époque gréco-romaine.

A ceux et celles qui se posent la question de savoir si le Mont-Saint-Michel est médiéval, la réponse est oui. L’histoire de ce bijou architectural situé dans cet écrin naturel exceptionnel qu’est la baie du Mont-Saint-Michel, théâtre des plus grandes marées d’Europe occidentale, remonterait à l’an 708. D’abord appelé Mont Tombe, il est ensuite couramment surnommé par des clercs « Mont-Saint-Michel au péril de la mer », et ce tout au long du Moyen Âge. Assiégé par les Anglais pendant la guerre de Cent ans, il résiste aux assauts ennemis et devient un symbole de victoire pour le Royaume de France. Venez vous balader dans ses ruelles pavées et visiter son abbaye, vous imprégner de cette atmosphère si singulière et saisissez ainsi toute la puissance évocatrice de cet îlot rocheux aux allures de forteresse.

Le normand est né vers l’an 1027 (la date exacte n’est pas connue) à Falaise, dans le sud du Calvados, de l’union du duc de Normandie, Robert le Magnifique, avec une roturière, Arlette. Guillaume fait partie des figures emblématiques du Moyen Âge. Alors qu’Edouard le Confesseur lui promet le trône d’Angleterre, Guillaume se fait coiffer au poteau par celui qui était alors son vassal, Harold. Guillaume entreprend alors la conquête de l’Angleterre. Il lance son impressionnante flotte d’environ 700 navires au départ de Dives-sur-Mer (non loin de Cabourg) et devient roi d’Angleterre. On ne peut que vous inviter à visiter le château Guillaume le Conquérant à Falaise, édifié sur un éperon rocheux.

Caen : son château et ses 2 abbayes édifiés par Guillaume & Mathilde

Non de loin de là, à Caen, Guillaume et sa dulcinée, Mathilde, font ériger un château, l’une des plus grandes forteresses médiévales d’Europe, et deux abbayes, majestueuses : l’abbaye aux Hommes et l’abbaye aux Dames. De nos jours, le château abrite également deux musées : un dédié à la Normandie et le second aux Beaux-Arts. Le midi ou le soir venu, on file manger dans les ruelles pavées du quartier médiéval du Vaugueux, juste à côté du château.

S’il est une (grande) ville de Normandie où l’héritage médiéval est bien palpable, c’est Rouen. Son hypercentre offre un nombre impressionnant de témoignages architecturaux de cette période, à commencer par les maisons à pans de bois. L’office de tourisme vous propose d’ailleurs un focus sur 5 de ces maisons typiques du Moyen Âge. La construction de l’impressionnante cathédrale Notre Dame a débuté au milieu du XIIe siècle. Mais avant cela, en lieu et place de l’édifice, une cathédrale romane est consacrée en 1063, en présence du duc de Normandie, qui n’est autre que le futur Guillaume le Conquérant.

Une héroïne, un mécanisme rare et un aître

On reste dans le cœur de la ville, direction le Donjon, aussi appelé Tour Jeanne d’Arc même si l’héroïne ne fut pas emprisonnée dans cette tour, était la tour maîtresse du château de Rouen construit par Philippe Auguste à partir de 1204. Cet imposant édifice est le seul vestige qui reste du château, le « fameux » château où sera emprisonnée Jeanne d’Arc avant son procès. Elle périt sur le bûcher en 1431, place du Vieux marché. Un musée ultra moderne, l’Historial, lui est consacré. Ainsi que les Fêtes Jeanne d’Arc, chaque année. Toujours dans le centre de Rouen, le Gros Horloge, construit à la fin du Moyen Âge, figure parmi les plus anciens et les plus rares mécanismes d’Europe. Quand on évoque le Moyen Âge à Rouen, un autre monument fait figure d’incontournable : l’aître Saint-Maclou. Cet ancien cimetière, bâti pour accueillir les dépouilles des défunts dans une Europe décimée par la peste noire, est aujourd’hui un lieu foisonnant de la vie culturelle rouennaise.

Située à deux pas des Plages du Débarquement, Bayeux a miraculeusement échappé aux bombardements de 1944. Son patrimoine médiéval préservé donne à découvrir ses jolies ruelles pavées, et sa cathédrale, consacrée en 1077 en présence de Guillaume le Conquérant et de son épouse, la reine Mathilde. Il faut savoir que cette petite ville de Normandie était au Moyen Âge la plus importante après Rouen. Et d’imaginer tanneurs et teinturiers affairés le long de l’Aure, la rivière qui traverse Bayeux. Bien sûr, impossible de faire l’impasse sur sa célébrissime broderie de 70 mètres de long : la Tapisserie de Bayeux qui raconte la conquête de l’Angleterre par Guillaume, l’enfant du pays.

Cette jolie cité médiévale véhicule l’image de carte postale et ce n’est pas usurpé ! Ici, rien ne vient rompre la beauté des lieux. Son Vieux Bassin photogénique est « the place to be », avec ses maisons étroites couvertes d’ardoises grises et les petits bateaux colorés amarrés le long du quai. En automne et en hiver, on perçoit mieux encore l’atmosphère médiévale d’Honfleur et on en prend plein les yeux. Si le patrimoine médiéval vous intéresse particulièrement, sachez que l’église Saint Etienne située dans le centre aurait été construite au XIe siècle. Le manoir du désert (XVe), à Gonneville-sur-Honfleur, date de la fin du Moyen Âge.

On prête à Victor Hugo ce surnom de plus belles ruines de France. Et ce n’est pas usurpé. Il émane de ce lieu, situé au creux d’un méandre de la Seine, une atmosphère quasi mystique qui ne laisse pas de marbre. Comptant parmi les plus anciens et les plus importants monastères d’Occident, Jumièges fut fondée en 654 par Saint-Philibert, courtisan du (célèbre) roi Dagobert 1er.

On reste près de la Seine pour rallier ce château si photogénique. Entre 1196 et 1198, Richard Cœur de Lion, Roi d’Angleterre et Duc de Normandie, fait ériger Château Gaillard sur une falaise afin de protéger le duché et Rouen, sa capitale. Véritable chef-d’œuvre de l’architecture militaire en avance sur son temps, la forteresse ne résistera cependant pas aux assauts de Philippe Auguste en 1204. Surplombant un méandre de la Seine, les ruines de Château Gaillard font elles aussi figure d’incontournable pour qui se passionne pour le médiéval. Des visites et des animations s’y déroulent à longueur d’année.

Last but not least (la dernière mais non des moindres), cette destination se trouve dans l’Orne. La petite ville de Domfront a conservé un plan urbain typique du Moyen-Âge. Ruelles étroites, passages couverts et cours intérieures en font tout le charme. Aliénor d’Aquitaine, Richard Cœur de Lion ou encore Jean Sans Terre y ont séjourné. Les impressionnantes ruines du château de Domfront, datant du XIIe siècle, témoignent de la vocation défensive que lui attribua le duché de Normandie. Autre témoin médiéval, l’église Notre-Dame-sur-l’Eau vaut elle aussi une halte.

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